El denominado picudo rojo de la palmera es una especie de insecto exótico e invasor que se alimenta de diversos tipos de palmera y que desde los años noventa se ha extendido desde Asia a toda la franja mediterránea, causando una plaga difícil de eliminar. Desde su aparición en algunas provincias de Andalucía, hace casi 20 años, el término “picudo rojo” se utiliza indistintamente para nombrar al insecto o a la plaga que ha puesto en jaque la supervivencia de las palmeras de toda España.
Pero, ¿de dónde viene esta plaga?, ¿por qué es tan difícil de combatir?, ¿cómo podemos enfrentarnos a ella? En Con madera de expertos vamos a profundizar en todo esto, pero muchas de estas cuestiones tienen que ver con el modo en que el picudo entra en la planta; en el ciclo biológico del propio insecto y en lo complejo que es advertir su presencia antes de que la palmera muestre signos de infección.
El picudo rojo, qué es y cómo llegó hasta nosotros
Como decíamos al inicio el picudo rojo o Rhynchophorus ferrugineus Olivier es un insecto coleóptero originario del Sudeste asiático, Malasia y la Polinesia que empezó a extenderse hacia occidente a mediados de la década de 1980. Ataca a todo tipo de palmeras, y aunque en sus países de origen, la infestación se inició como plaga en los cocoteros (Cocos nucifera), palmeras datileras y en palmeras de Guinea (Elaeis guineensis), en España se ha cebado especialmente con la palmera datilera (Phoenix dactylifera), la llamada palmera canaria (Phoenix canariensis) y la Wasintonia (Washingtonia spp).
Aunque la extensión del picudo rojo o gorgojo de las palmeras fue progresiva en su deriva hacia Oriente Próximo, la llegada a España se produjo en torno a 1995 desde Egipto, debido a la importación probablemente descontrolada de ejemplares ya infestados. Algunas fuentes atribuyen los primeros casos detectados en la costa de Granada y Málaga a rápidos procesos de urbanización que buscaron ejemplares a bajo coste y sin control.
La expansión del picudo rojo dentro de España
Sea como fuere, la expansión de este insecto y de su plaga dentro de Andalucía y luego, en los años 2000, hacia Canarias y Levante, fue muy rápida, en parte también al desconocimiento y la falta de investigaciones sobre el picudo rojo.
Inicialmente, y sobre todo dadas las zonas de más rápida propagación, se creía que el picudo no sobrevivía a las bajas temperaturas, pero tanto la extensión de la plaga a las comunidades del Norte de España como investigaciones desarrolladas en los últimos años han demostrado que este coleóptero es capaz de sobrevivir al frío.
El picudo rojo en el Palmeral de Elche
En 2005 la plaga del picudo rojo alcanzó el Palmeral de Elche, declarado Patrimonio Cultural de la humanidad por la UNESCO y considerado el mayor palmeral de Europa. Esta y otras serias colonizaciones llevaron a que la Comisión Europea (en 2007), el Gobierno de España y diferentes comunidades autónomas adoptasen medidas de protección y control. Entre ellas, sigue prohibida la importación de palmeras enfermas o con sospechas de estarlo y los ejemplares adquiridos a otros países deben ser sometidos a cuarentena en invernaderos.
Hoy en día, esta plaga está extendida por toda España y aunque existen diversos tratamientos para hacerle frente, muchos de los árboles afectados fallecen por la detección tardía. Desde finales de la década de los 2000, el picudo rojo ha colonizado también el área del Caribe.
¿Cómo enfrentarse a la plaga del picudo rojo?
Para saber cómo enfrentarse a la plaga del picudo rojo es importante detenerse brevemente en cómo el insecto entra en la planta y la coloniza. Para empezar, el picudo rojo realiza todo su ciclo reproductivo en la palmera y dura unos 4 meses, así que es capaz de realizar al menos 3 ciclos en todo un año.
Cómo se produce la infección y cuándo es más fácil que ocurra
Los machos adultos son los primeros en instalarse en las palmeras, en muchas ocasiones atraídos por las kairomonas, sustancias que segregan las heridas de las plantas por golpes o podas. Por eso, aunque todas las palmeras pueden ser atacadas por el picudo, es más fácil que ataquen a ejemplares enfermos o recién podados si no han sido tratados.
Los picudos rojos adultos segregan feromonas para atraer a las hembras, a las que fecundan en la palmera. Las hembras ponen entre 300 o 400 huevos cada vez y los introducen en las partes blandas de la corona de la palmera, a través de heridas o cortes. Y ya fecundadas, vuelan o se desplazan a otras palmeras.
Una semana después, cada huevo dará lugar a una larva con potentes mandíbulas que empezará a alimentarse de las partes blandas de la planta, excavando galerías de hasta un metro de largo y causando los mayores daños en la palmera. Este periodo puede durar entre 1 y 3 meses, tras lo que la larva da lugar a una pupa, que se localiza en la base de las hojas de la palmera, protegida por una estructura que realiza con la fibra de las palmeras y permanece entre 15 días y un mes.
De cada pupa saldrá un adulto que reiniciará el proceso, pero es probable que en una palmera convivan varias generaciones y hasta 1.000 insectos en diferentes fases.
Síntomas del picudo rojo en las palmeras
Los síntomas más evidentes de la plaga del picudo rojo es el aspecto decaído o seco de las hojas centrales de la corona, que acaba por extenderse al resto. En la palmera canaria también es frecuente que aparezcan cortes en las hojas, en forma de flecha.
El problema de esta plaga es que cuando una palmera presenta síntomas es muy posible que ya no tenga salvación, ya que, si la afección llega a la yema apical, la planta morirá. Por eso la mejor forma de afrontar la plaga del picudo rojo es el tratamiento preventivo de ejemplares sanos y aplicar tratamientos fitosanitarios a los ejemplares tras la poda o el deshijado.
Tratamientos de la plaga del picudo rojo
Uno de los grandes problemas del picudo rojo o gorgojo de las palmeras es que la infección es detectable en la zona superior de la corona del ejemplar afectado. Es por esto por lo que actualmente hay en desarrollo sistemas de detección, control y teledetección para los que es necesario usar drones, combinados con tecnología para un diagnóstico precoz.
Como ya comentamos, si la palmera tiene afectada la yema apical, es necesario eliminarla por medio de un gestor que cumpla todas las normas medioambientales. Esto pasa por tratar las hojas afectadas para evitar nuevas contaminaciones y aislar los restos para su transporte hasta su eliminación definitiva.
- Endoterapia vegetal: Es uno de los tratamientos más eficaces en los primeros estadios de la colonización porque se inyectan sustancias en el tronco de la palmera que se incorporan al sistema vascular de la planta o xylema y matan a las larvas que se están alimentando. Uno de los tratamientos probados con éxito está basado en la emamectina.
- Hongos y nematodos. Al igual que el sistema anterior, el tratamiento con hongos y nematodos enemigos naturales del picudo rojo es más seguro para los humanos, el resto de la fauna e insectos como las abejas que los tratamientos fitosanitarios. El hongo más popular en este tipo de tratamientos es la Beauveria bassiana.
- Tratamientos químicos y combinados. El tratamiento de las palmeras con fitosanitarios autorizados es posible tanto a modo de prevención, tras la poda y otras operaciones de mantenimiento como para combatir el picudo. A menudo estos tratamientos se aplican mediante duchas, lo que los hace complejos en zonas habitadas. A estos, se unen otros tratamientos combinados con trampas o confusión sexual con feromonas para monitorizar la presencia de picudos rojos adultos y evitar la reproducción.
Los insectos de picudo rojo caminan y vuelan, siendo capaces de extender la colonización de nuevos ejemplares de palmeras, pero la mayor propagación de esta plaga ha sido obra del ser humano, comercializando y transportando ejemplares enfermos de un territorio a otro.
